Kara więzienia a pozbawienie wolności

Kara więzienia i kara pozbawienia wolności nie są pojęciami tożsamymi. W świetle art. 32 Kodeksu karnego z 1997 r. karami są grzywna, ograniczenie wolności, pozbawienie wolności, 25 lat pozbawienia wolności oraz dożywotnie pozbawienie wolności. Najmniejszy wymiar kary pozbawienia wolności to 1 miesiąc, a najdłuższy to 15 lat. Kara wymierzana jest w miesiącach i latach i tylko wtedy gdy ustawa tak stanowi. Kara pozbawienia wolności jest najbardziej dolegliwa spośród katalogu kar w kodeksie karnym. Istotą kary pozbawienia wolności jest izolacja od społeczeństwa osoby skazanej. Kodeks karny z 1932 r. wśród kar zasadniczych wymieniał karę więzienia. Najkrócej trwała 6 miesięcy, a najdłużej 15 lat, o ile ustawa nie przewidywała więzienia dożywotniego.

Kodeks karny z 1969 r. zrezygnował z kary więzienia, wprowadzając karę pozbawienia wolności. Obowiązujący Kodeks karny nie przewiduje kary więzienia. Błędem jest posługiwanie się karą więzienia mając na myśli karę aresztu, która przewidziana jest w Kodeksie wykroczeń i Kodeksie karnym wykonawczym.

Wielu dziennikarzy mówiąc o więzieniu ma na myśli miejsce orzeczonej kary. W Polsce nie ma więzień, a jedynie zakłady karne. W języku polskim termin więziennictwo używany jest na określenie ogółu zakładów karnych i problematyką związaną z odbywaniem kary pozbawienia wolności.